A mediados del siglo IV, vivía en Roma un matrimonio anciano, acaudalado y muy cristiano. Se les atribuía gran caridad hacia los demás, ayudando con sus bienes a los pobres. Al no tener hijos, estaban preocupados buscando el mejor modo de emplear su gran fortuna, deseando saber qué debían hacer con sus bienes para garantizar el mejor uso cristiano de la herencia. Le preguntaron a la Virgen en la oración qué era lo más conveniente. María Santísima, respondiéndoles, se apareció en sueños a cada uno de ellos, la noche que va del 4 al 5 de Agosto. Les comunicó que la voluntad de su Hijo y la suya, era que construyeran un templo en el monte Esquilino, el cual, les anunció, al día siguiente hallarían cubierto de nieve.

Al otro día corrieron a contarle lo sucedido al Papa Liberio, quien había tenido un sueño semejante. El Papa organizó de inmediato una procesión hacia el monte que la Virgen había elegido. Allí vieron, en pleno verano, un espacio cubierto de nieve, que señalaba el sitio de la futura Iglesia. Juan, así se llamaba aquel hombre, y su esposa comenzaron en ese lugar la edificación del nuevo templo.

Actualmente este templo dedicado a la Madre de Dios, es conocido con el nombre de Santa María la Mayor, pues esta Basílica parece ser la primera que se destinó a honrar a la Santísima Virgen en Roma y es, además, una de las más bellas de la ciudad.

La devoción a Nuestra Señora de las Nieves quedó reducida a Roma y su periferia, al menos hasta los inicios del año 1000. La primera obra artística de la que se tiene constancia que representó el milagro se atribuye a un discípulo de Giotto que se conserva en la Basílica actual.